引起自杀的原因不是单一的，但是抑郁症是最常见的原因。在美国，每年有将近1800万成人和众多的青年人罹患抑郁性疾病。不幸的是，接近2/3（几乎1100万人）没有认识到他们的病情而得到治疗。而且由于往往未被确诊，抑郁会引起许多不必要的痛苦。抑郁症在所有致残的原因中列首位，在被遗弃的早产儿致死、过早死亡和残疾的原因中位于心脏病之后，列第二位。抑郁症普遍未被诊断而且往往未得到正确治疗。妇女患病率约为男性的2倍，但是男性似乎因在社交上受到限制而否认抑郁，或者借酒浇愁，最终导致极度绝望和自杀。
在具有同一性别的人群中（例如单独的高中，大学的集体宿舍）自杀的增加也表明了干预自杀的重要性。对有自杀意图的青年人进行早期干预是有帮助的。抑郁症无论是独立存在还是与另一种疾病共存，都应得到治疗，能预防则更好。对抑郁症的药物治疗是近些年才进行的，而如何预防仍是未知数。1951年异烟肼和异烟酰异丙肼被用于治疗结核，据观察，异烟酰异丙肼在结核病人中有提高情绪的作用。因此在1950年代中期，异烟酰异丙肼首先被用作抗抑郁药物。此后，大批不同的、改进的和安全的药物相继被开发出来。
未经治疗的或未经恰当治疗的抑郁障碍患者，包括慢性的、轻微的抑郁症或被孤立的抑郁症患者，他们的躯体、社交以及所有的表现都会变差，比健康人有更多的躯体症状。这些损害可能是慢性的，和那些已被发现的慢性疾病例如糖尿病、高血压和关节炎一样，或者更糟。
此外，抑郁症和慢性疾病对病人的正常生活能力方面的损害有叠加作用。心境障碍可引起严重的患病率和相当大的死亡风险。在复发的抑郁症患者中，15%会自杀。因为出现意外的概率和其他疾病的发生率更高，情绪障碍的患者比正常人的死亡率更高。抑郁障碍通常会妨碍正常的躯体功能，并引起患者及周围人的不快或痛苦。但遗憾的是，许多人并未意识到他们患上了需要进行治疗的疾病。未经治疗的人症状可持续数月甚至数年，正确的治疗对抑郁症患者是有益的。研究表明，有些行为有助于预防抑郁症，例如经常锻炼和每日饮用咖啡。
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